「芋洗河岸」シリーズの舞台となるのは、江戸のど真ん中、といってもいいだろうか。江戸の総鎮守とされた、神田明神のある界隈である。神田明神の周囲には門前町が広がり、主人公の善次郎はその、神田明神下にある「一口長屋」に住むことになる。
美濃から出てきたばかりの善次郎は、江戸の地理を覚えようと必死になる。神田川、大川、根津権現、日本橋から芝居町などを訪れ、どんどん世界を広げていく善次郎。果たして、江戸の町にどんな感想を抱くのか？

江戸の頃、神田川に昌平橋がかかるあたりの河岸は、「芋洗河岸」と呼ばれていたようだ。
そして「芋洗」を「一口」と書く場合もある。近くにある昌平坂は、「一口坂」とも呼ばれていた。
なぜ「芋洗」なのか？　なぜ「一口」と書いて「いもあらい」と読ませるのか？
それには諸説があるらしい。ここでは詳細に立ち入らないが、近くにあった太田姫稲荷（一口稲荷とも）の由緒。京都に今も残る「一口」という地名。江戸の町を開いた、太田道灌と疱瘡の関わり。そして家康の江戸城入城と、その後の江戸の都市計画。実際に、芋を洗っていた、ということ。それらが関わっているということだが、真実はいかに。
主人公の小此木善次郎は、このどこか不思議な響きを持つ「芋洗河岸」で、偶然に差配の義助と出会い、「一口長屋」という名を持つ長屋に住まいすることになる。
この「一口長屋」にはどうも、大きな謎が隠されているらしい。金もなく、知り合いもなく、仕事もない。ただ妻と幼い息子を連れ江戸にやってきた善次郎は「一口長屋」にやってきたことで、大きな運命へと導かれていく――。