海次は１８歳。丹波杜氏である父に倣い、灘の酒蔵・樽屋の蔵人見習となったが、海次の興味は酒造りより、新酒を江戸に運ぶ新酒番船の勇壮な競争にあった。番船に密かに乗り込む海次だったが、その胸にはもうすぐ兄と結婚してしまう幼なじみ、小雪の面影が過っていた――。海を、未知の世界を見たい。若い海次と、それを見守る小雪、ふたりが歩み出す冒険の物語。

佐伯泰英さん特別エッセイ（『新酒番船』あとがきより転載）

　「吉原裏同心」シリーズの一作目は、二〇〇三年の春だから十八年目を迎えた。先行した「夏目影二郎始末旅」シリーズは、十五巻目『神君狩り』が二〇一四年十月に刊行されてめでたく完結した。

　長いシリーズばかりを書き継いでいくのは、こちらの老化もあって少々つらくなった。出版事情も長期シリーズには適さなくなったと思う。そんなわけでなんとなく新しい読み物を書いてみたくなった。
　それが今回の『新酒番船』だ。
　上方の灘五郷や伏見で醸造された下り酒を積んで江戸までの速さを帆船十五隻が競う。一番手になった番船は、勝利の栄誉とともに一年間高値で積んでいた銘酒が取引きされ、莫大な富を得る。船乗りの誇りと実利の伴う競争だ。
　まるで中国からイギリスに向かって争われたティー・クリッパーのような「海戦」が、それ以前の江戸時代初期から毎年繰り返されてきたと知って、
　「よし、これでいこう」
　と思った。

　西宮浦から江戸の内海の品川沖まで海路およそ七百キロ、厳しい潮流と風に抗して速い新酒番船は二泊三日で走破したという。そのことを知っただけで私は久しぶりに興奮した。
　これまで海洋小説のごとき物語は、武と商を兼ねた「古着屋総兵衛」「交代寄合伊那衆異聞」と二シリーズにおいて書いてきた。
　海や船に詳しいか、好きなんですね、と読者諸氏に問われれば「ううーん」と唸るしかない。なぜならば、この私、めっぽう船に弱いのだ、凪いだ内海のフェリーでも船酔いを起こすほどだ。
　何年前のことか。コルシカ島に家族で旅をして、港から数キロ先の、眺望のよい岬の先端に向かった。
　岬に近づくとほぼ満員のフェリーは前後左右に揉みしだかれて、周りでは観光客が揺れる船を楽しんでいるような笑い声が交差していた。
　こちらは、いけません、吐きたいのを必死で堪えていた。岬先端で乗客は下りてしばし散策し、またフェリーで港に帰るという。下船して腰を抜かして岩場に座り込んだ私は、家族を説き伏せて岬に開いていたカフェからタクシーを呼んでもらい、ホテルに戻ったことがある。
　コロナ禍が蔓延する前から、クルーズ船による世界一周の旅など滅相もございません。
船賃を割り引く、あるいはただにすると言われても、結構ですと断ります。
　事のついでに申し上げます。

　床に入って為すルーティンがある。大海原をいく船に乗っている自分を想像する。するとなぜか安心なのだ。海と船は、母なる存在なのか、安心して眠りに就けるのだ。この歳になって、なんてことをと思われる読者諸氏もおられよう。でも、事実なのだ。毎晩の行事なのです。
　そんな私ゆえ大海原を競争する新酒番船に興奮したのかもしれない、現実は船酔いするというのに、これいかにだ。
　小説家と講談師はワープロお任せ、口から出まかせの職業だ。毎晩半覚半睡で想像する光景を書いてみた。

　とはいえ、命を張った新酒番船が舞台となると、やはり、
「男の世界」
　だ。武骨過ぎる。そこでちょっとだけ工夫して、ふたりの娘をからませ、時折、娘の視点から見た新酒番船の世界になったのではないか、筆者は自画自賛（？）している。

　私が文庫書下ろし時代小説に転じて書き始めた二十余年前とは、時代小説も大きく変わった。その当時の時代小説の表紙は、侍や浪人者が刀を振りかざすような絵が主流だった。だが、今では時代小説に女性作家が多数参入し、女性の視点から江戸を見直し、これまでモティーフには考えられなかった料理や女職人の話が加わり、時代小説の読み物世界の内容そのものが大きく広がり、変化した。
　当然、編集者も作家も書店さんも女性読者の存在を、見方を大事にしなければ生き残れないと思う。

　「新・吉原裏同心抄」シリーズの合間に一年一作、女性の眼差しで見た江戸世界を丁寧に描いていけたら、最終的にはオムニバス映画のような雰囲気になればと作者は願っている。
　ともかく表紙を描いてくれた小林万希子さんの世界のように美しい物語であればよいのだが。

令和二年五月吉日　熱海にて

佐伯泰英